El buitre
La elaboración, en Kafka, es menos admirable que la invocación. El argumento y el ambiente son lo esencial; no las evoluciones de la fábula ni la penetración psicológica. De ahí la primacía de sus cuentos sobre sus novelas; de ahí el derecho de afirmar que esta compilación de relatos nos da íntegramente la medida de tan singular escritor. (Jorge Luis Borges)
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La condena
Gestada a finales de 1912, uno de los períodos más productivos de la vida de Kafka, durante el cual compuso además La transformación. Su editor Kurt Wolff le propuso publicarlos en un volumen que debería haberse titulado «Los hijos», puesto que entre los tres relatos existía, según le había confesado Kafka, «un evidente nexo secreto». En La condena, Georg Bendemann, un joven comerciante, comunica a su anciano padre que acaba de prometerse, pero el encuentro se transforma en una pesadilla repleta de reproches.
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El fogonero
"El fogonero", que apareció como libro independiente en mayo de 1913, terminó por ser el primer capítulo de "América" o "El desaparecido", inacabada y póstuma novela de Kafka. Más allá de los avatares de gestación y difusión, frecuentes en casi toda la obra kafkiana, esta sencilla historia sobresale por el entrañable dibujo del joven protagonista, Karl Romann, que llega en barco a Nueva York forzado por sus padres a emigrar en busca de fortuna y evitar el escándalo tras dejar embarazada a una sirvienta. Cálamo recupera "El fogonero" en el centenario de su publicación, ilustrado ahora por Toño Benavides en una feliz afinidad de espíritu, similar a la que unió a aquel muchacho idealista y al fogonero del transatlántico que cambió su vida.
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Contemplación
Un hito fundamental en la obra de Kafka. Se trató de su primer libro publicado. Apareció a fines de 1912. Su publicación se debió sobre todo a los esfuerzos de Max Brod (íntimo amigo de Kafka, quien además publicará gran parte de la obra del escritor de forma póstuma, desobedeciendo la última petición de Kafka, quien ordenó que todos sus papeles y cuadernos fueran quemados). Brod debió persuadir tanto al editor como al propio Kafka, quien sin embargo, cuando finalmente accedió a que se publicara esta selección de sus cuentos, se esmeró en que el volumen quedara impecable.
Las breves miniaturas narrativas que componen el libro fueron cuidadosamente organizadas por su autor, quien incluso se preocupó del orden de las mismas dentro del volumen. Se trata de un libro hecho de miniaturas, como las definiera el prologuista y traductor Oscar Caeiro. Como tales deben ser leídas. Los temas que las componen son cotidianos y comunes, relatan escenas de la vida en la ciudad, algunas desde el punto de vista de un melancólico observador (por ejemplo, “Niños en la carretera”, que abre Contemplación), otras describen acciones (“El paseo repentino”), algunas relatan en primera persona la vida de un personaje urbano (“El comerciante”) y finalmente hay algunas piezas que pueden caracterizarse como íntimas reflexiones poéticas (“Los árboles”). El libro se cierra con la pieza más extensa, “Ser desdichado”, que ya alcanza la extensión de un cuento. La poesía invade el volumen.
El proceso
Una mañana cualquiera, Josef K., joven empleado de un banco, se despierta en la pensión donde reside con la extraña visita de unos hombres que le comunican que está detenido ?aunque por el momento seguirá libre?. Le informan de que se ha iniciado un proceso contra él, y le aseguran que conocerá los cargos a su debido tiempo. Así comienza una de las más memorables y enigmáticas pesadillas jamás escritas. Para el protagonista, Josef K., el proceso laberíntico en el que inesperadamente se ve inmerso supone una toma de conciencia de sí mismo, un despertar que le obliga a reflexionar sobre su propia existencia, sobre la pérdida de la inocencia y la aparición de la muerte. La lectura de El proceso produce cierto «horror vacui» pues nos sumerge en una existencia absurda, en el filo de la navaja entre la vida y la nada.
